Вообще-то казанскую царицу звали Сююн, а "Сююмбике" - "Любимой госпожой" - ее прозвал народ за то, что она пыталась вникнуть в его тяготы и, по возможности, ослабить их. Сююн была дочерью знатного ногайского бека Юсуфа и выросла в степи. В те годы у казанских ханов появилась мода - искать жен в ногайских юртах. Вся степь от Кубани до Казахстана была заселена родственниками: знатные вельможи заключали между собой династические браки. Молодые девушки с большой неохотой покидали родные степи, жизнь в каменных ханских палатах казалась им скучной, к тому же она была полна придворных интриг. Не все справлялись с такими психологическими нагрузками. Но Сююн с детства росла смышленым ребенком, со своенравным "мужским" характером.

Ханы на казанском престоле долго не задерживались, своей смертью практически никто не умирал: каждый из них рано или поздно становился жертвой политических интриг. Во второй трети XVI века основная борьба за власть в Казанском ханстве развернулась между московской и крымской группировками. Когда в 1549 году умер хан Сафа, наступило междувластие, как описывает "Казанский летописец", "и по смерти цареве восста брань велика в Казани..."

Кто станет следующим ханом? У Сафы-Гирея было три сына: старшие Мубарак и Булюк жили в Крыму, а трехлетний Утямыш с матерью Сююн - в Казани. Ханская гвардия во главе с крымским полководцем Кучаком (Кощаком) поставила на Утямыша. О Кучаке, кстати, сохранились весьма противоречивые сведения. "Муж зело величав и свиреп", по данным русской летописи, состоял якобы в "... любви блудной со царицею..." Исследователи предположение о том, что крымский улан был фаворитом Сююн, отметают вчистую. Это все-таки не парижский двор, а казанский, где царили совсем иные нравы. К тому же известно, что царица безумно любила своего мужа Сафу-Гирея и после его смерти не переставала печалиться о нем.

Но помощь Кучака она приняла. Так трехлетний Утямыш стал ханом, а Сююн регентшей при нем. Политика продолжалась такая же, как и при Сафе, - ориентация на Крым с опорой на иноземное войско. Однако регентша успела провести некоторые реформы, освободив крестьян, мелких ремесленников и торговцев от удушающих налогов, за что народ ее и прозвал "Сююмбике", а историки - "крестьянской царицей". 

Правила Сююмбике недолго - всего два года. Политические ветры сменились, и верх стала одерживать московская партия. Кучак пытался бежать в Крым, но был пойман. Арестовали и царицу с малолетним сыном, отправив в "почетный плен" в Москву.

Народная молва интерпретировала эти события по-своему. После взятия Казани русскими войсками Сююмбике, чтобы не сдаваться захватчикам, якобы бросилась с башни, которая сегодня носит ее имя. На самом деле ее увезли в Москву еще в 1551 году, за несколько месяцев до падения столицы Казанского ханства.

Источники говорят, что перед отправкой в Москву царице разрешили побывать на могиле мужа Сафы и попрощаться с народом. Какие слова говорила Сююн над надгробным камнем и какую речь держала перед казанцами, неизвестно. Однако существует фольклор, в котором представлены и "Плач Сююмбике", и ее "Прощальное слово". Слушать их без внутреннего содрогания невозможно - с таким эмоциональным надрывом они звучат...

Как протекала жизнь пленницы в "почетной ссылке"? Понятно, что она не бедствовала, но морально была сильно подавлена. Сююн молила лишь об одном - отпустить ее к отцу в ногайские степи, но получила отказ. Как ни сопротивлялась и ни отбивалась, ее все же сосватали за старого и безобразного касимовского хана Шаха-Али, который благодаря поддержке Москвы воцарился на казанском престоле. Сын царицы Утямыш был крещен и получил новое имя - Александр Сафакириевич, прожил он всего 20 лет.

Когда и где умерла Сююмбике, на этот счет существуют разные версии. Профессор Урманчеев их систематизировал и пришел к выводу, что наиболее вероятная дата ее смерти - 1557 год, пленнице тогда было 38 лет. В Касимове, в мавзолее Шаха-Али обнаружен неизвестный надгробный камень. Возможно, под ним и захоронена "крестьянская царица".